Hace doscientos años, durante la primavera del 1820, 22 hombres que formaban parte de la Expedición de Stephen H. Long se dirigieron hacia el oeste desde Engineer Cantonment, el cual queda inmediatamente al norte de lo que hoy es Omaha, Nebraska. Partieron hacia las mesetas y el Frente Montañoso de lo que hoy es Colorado. Sus metas eran ambiciosas e incluían explorar y documentar algo de la vasta tierra adquirida durante la Compra de Louisiana en 1803. El grupo también incluía científicos entrenados en la tradición europea y su meta era estudiar la historia natural del área. Uno de estos científicos era Edwin James, quien cumplía doble función, era el médico y el botánico de la expedición.

Del 27 de junio al 27 de julio, la expedición de Long viajó a través de lo que hoy es Colorado, cruzando tierras ancestrales que les pertenecían a las tribus Cheyenne, Arapaho, Eastern Shoshone, Ute, Pawnee, Jicarilla Apache, Pueblo, Comanche, Kiowa, Osage y Pawnee. Los hombres entraron por Julesburg y siguieron el río South Platte hacia al suroeste a través de las llanuras. Antes del 30 de junio, cuando vieron por primera vez las Montañas Rocosas y lo que eventualmente se conocería como Longs Peak, habían encontrado pocos puntos de referencia destacados aparte de algunos acantilados, varios arroyos e islas en el canal del río.

El 6 de julio, después de un viaje de 10 días por las llanuras calientes y secas de Colorado, la expedición llegó al piedemonte de las Montañas Rocosas del sur. Aquí el grupo se encontró con muchos puntos de referencia representativos, incluyendo el cañón Waterton, las crestas cerca del parque estatal Roxborough, Elephant Rock, Dawson Butte y una vista de Pikes Peak.

Esta parte del viaje fue importante para la botánica, ya que algunas de nuestras plantas autóctonas más comunes del piedemonte fueron recolectadas y posteriormente descritas científicamente. Durante la semana que pasaron en esta área, James y varios otros entraron a la brecha del Platte (lo que hoy es Waterton Canyon) y se abrieron camino hasta Sheep Mountain. (Como referencia, el final del primer segmento del Colorado Trail está paralelo al lado este de Sheep Mountain, la cual está cruzando el río). En este lugar, James recolectó varias especies que él mismo, John Torrey, Asa Gray o George Bentham describirían científicamente.

Una semana después, el 14 de julio de 1820, Edwin James y dos hombres más llegaron a la cumbre de Pikes Peak, convirtiéndose así en los primeros americanos descendientes de europeos en haberlo hecho. Este fue literal y metafóricamente el punto culminante de la expedición de Long de 1820.

El grupo continuó hacia el sur, y cerca de lo que ahora es el embalse de Pueblo, llegaron al río Arkansas. Después de que varios miembros del grupo realizaran una ardua excursión al desfiladero Royal Gorge, la expedición siguió nuevamente su camino. Los hombres siguieron el río Arkansas hacia el sureste de Colorado, donde bajaron a los cañones de Purgatoire, Chacuaco y Bachicha. Después de un viaje agotador por los fondos de los cañones, el grupo subió a la meseta y pronto llegaron a la frontera entre Colorado y Nuevo México.

El 13 de septiembre, el grupo llegó a Fort Smith, Arkansas, completando así la expedición. James llevaba consigo más o menos 700 especímenes de plantas, de los cuales bastantes más de 100 eran desconocidos para la ciencia (Goodman y Lawson, 244). Muchos de éstos se recolectaron en lo que se convertiría en Colorado.

Ésta es una de tres visitas guiadas y se enfoca en especies de plantas que se recolectaron (o que probablemente se recolectaron) en el piedemonte del Frente Montañoso de Colorado y que se registraron científicamente durante la expedición de 1820.

Bibliografía

Ackerfield, Jennifer. Flora of Colorado. (Fort Worth: BRIT Press, 2017).

Goodman, G. J., & Lawson, C. A. (1995). Retracing Major Stephen H. Long's 1820 expedition: the itinerary and botany. University of Oklahoma Press.

William, Roger L. (2003). A Region of Astonishing Beauty: The Botanical Exploration of the Rocky Mountains. Roberts Rinehart Publishers.