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Plantas del piedemonte del Frente Montañoso de Colorado que se recolectaron y describieron científicamente por la expedición de Long de 1820

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Hace doscientos años, durante la primavera del 1820, 22 hombres que formaban parte de la Expedición de Stephen H. Long se dirigieron hacia el oeste desde Engineer Cantonment, el cual queda inmediatamente al norte de lo que hoy es Omaha, Nebraska. Partieron hacia las mesetas y el Frente Montañoso de lo que hoy es Colorado. Sus metas eran ambiciosas e incluían explorar y documentar algo de la vasta tierra adquirida durante la Compra de Louisiana en 1803. El grupo también incluía científicos entrenados en la tradición europea y su meta era estudiar la historia natural del área. Uno de estos científicos era Edwin James, quien cumplía doble función, era el médico y el botánico de la expedición.

Del 27 de junio al 27 de julio, la expedición de Long viajó a través de lo que hoy es Colorado, cruzando tierras ancestrales que les pertenecían a las tribus Cheyenne, Arapaho, Eastern Shoshone, Ute, Pawnee, Jicarilla Apache, Pueblo, Comanche, Kiowa, Osage y Pawnee. Los hombres entraron por Julesburg y siguieron el río South Platte hacia al suroeste a través de las llanuras. Antes del 30 de junio, cuando vieron por primera vez las Montañas Rocosas y lo que eventualmente se conocería como Longs Peak, habían encontrado pocos puntos de referencia destacados aparte de algunos acantilados, varios arroyos e islas en el canal del río.

El 6 de julio, después de un viaje de 10 días por las llanuras calientes y secas de Colorado, la expedición llegó al piedemonte de las Montañas Rocosas del sur. Aquí el grupo se encontró con muchos puntos de referencia representativos, incluyendo el cañón Waterton, las crestas cerca del parque estatal Roxborough, Elephant Rock, Dawson Butte y una vista de Pikes Peak.

Esta parte del viaje fue importante para la botánica, ya que algunas de nuestras plantas autóctonas más comunes del piedemonte fueron recolectadas y posteriormente descritas científicamente. Durante la semana que pasaron en esta área, James y varios otros entraron a la brecha del Platte (lo que hoy es Waterton Canyon) y se abrieron camino hasta Sheep Mountain. (Como referencia, el final del primer segmento del Colorado Trail está paralelo al lado este de Sheep Mountain, la cual está cruzando el río). En este lugar, James recolectó varias especies que él mismo, John Torrey, Asa Gray o George Bentham describirían científicamente.

Una semana después, el 14 de julio de 1820, Edwin James y dos hombres más llegaron a la cumbre de Pikes Peak, convirtiéndose así en los primeros americanos descendientes de europeos en haberlo hecho. Este fue literal y metafóricamente el punto culminante de la expedición de Long de 1820.

El grupo continuó hacia el sur, y cerca de lo que ahora es el embalse de Pueblo, llegaron al río Arkansas. Después de que varios miembros del grupo realizaran una ardua excursión al desfiladero Royal Gorge, la expedición siguió nuevamente su camino. Los hombres siguieron el río Arkansas hacia el sureste de Colorado, donde bajaron a los cañones de Purgatoire, Chacuaco y Bachicha. Después de un viaje agotador por los fondos de los cañones, el grupo subió a la meseta y pronto llegaron a la frontera entre Colorado y Nuevo México.

El 13 de septiembre, el grupo llegó a Fort Smith, Arkansas, completando así la expedición. James llevaba consigo más o menos 700 especímenes de plantas, de los cuales bastantes más de 100 eran desconocidos para la ciencia (Goodman y Lawson, 244). Muchos de éstos se recolectaron en lo que se convertiría en Colorado.

Ésta es una de tres visitas guiadas y se enfoca en especies de plantas que se recolectaron (o que probablemente se recolectaron) en el piedemonte del Frente Montañoso de Colorado y que se registraron científicamente durante la expedición de 1820.

Bibliografía

Ackerfield, Jennifer. Flora of Colorado. (Fort Worth: BRIT Press, 2017).

Goodman, G. J., & Lawson, C. A. (1995). Retracing Major Stephen H. Long's 1820 expedition: the itinerary and botany. University of Oklahoma Press.

William, Roger L. (2003). A Region of Astonishing Beauty: The Botanical Exploration of the Rocky Mountains. Roberts Rinehart Publishers.

Acer glabrum (Rocky Mountain Maple)

Época de floración: abril a junio; en las colinas boscosas de Sheep Mountain, James encontró "un arce pequeño que no se había descrito" (James Account, citado en Goodman y Lawson, 123). Esta especie resultó ser el arce común del oeste de los Estados Unidos, Acer glabrum. James vio nuevamente esta especie el 10 de julio cerca de lo que hoy es Elephant Rock.

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Aquilegia coerulea (Colorado Blue Columbine)

(aguileña de Colorado) Un punto destacado fue cuando James encontró la que tal vez es la planta más carismática de Colorado y la que probablemente sería su espécimen botánico más famoso, Aquilegia coerulea (la aguileña de Colorado). "Si no aparece descrita”, escribió James, “podría recibir el nombre de Aquilegia caerulea” (citado en Williams, 23).

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Eriogonum umbellatum (Sulphur Flower)

Época de floración: junio a octubre; una flor silvestre y de uso para paisajismo favorita; James probablemente recolectó este trigo sarraceno en Sheep Mountain (276).

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Jamesia americana (Cliffbush)

Época de floración: mayo a julio; aunque no se sabe la ubicación, James también recolectó el tipo nomenclatural de una especie que pertenecía a un género que aún no se describía científicamente y que llevaría su nombre. Basado en la distribución y la ruta de la expedición, Jamesia americana se pudo haber recolectado en cualquier parte a lo largo del Frente Montañoso desde el condado de Adams hasta el condado de Fremont. Oprima aquí para leer más.

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Ostrya virginiana (Eastern Hop Hornbeam)

(Palo de fierro) Y ahora, un enigma botánico para todos ustedes, los sabelotodos de plantas. En algún lugar entre Platte Canyon y lo que hoy es la Academia de la Fuerza Aérea, James escribió en su diario acerca de Ostrya virginiana. Esto es un misterio botánico ya que este taxón no es parte de la flora contemporánea conocida de Colorado. Para complicar aún más el asunto, no hay un espécimen de James en el New York Botanical Garden donde se guardan la mayoría de sus especímenes de herbario. Oprima aquí para leer más.

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Penstemon barbatus (Scarlet Bugler)

(jarritos) Época de floración: junio a agosto; James describió esta campanita de flores rojas en su diario el 10 de julio; por lo tanto, la colección tipológica probablemente se recolectó entre Elephant Rock y La Academia de la Fuerza Aérea (313).

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Physocarpus monogynus (Rocky Mountain Ninebark)

Época de floración: mayo a julio; mientras James herborizaba los barrancos y las laderas de Sheep Mountain, también recolectó una muestra de un arbusto con hojas palmeadas y llamativos racimos de flores blancas con estambres extendidos. Él se refirió a la planta como Spiraea opulifolia (292). Más adelante, Torrey describiría esta especie bajo el nombre Spiraea monogyna, y actualmente el nombre aceptado es Physocarpus monogynus.

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Rubus deliciosus (Boulder Raspberry)

Época de floración: mayo a agosto; también en Sheep Mountain, James recolectó un Rubus. Debido a que James describió la fruta de este frambueso como "con mucho sabor agradable", los autores Goodman y Lawson argumentan que la especie que él recolectó no era R. deliciosus, porque éste no tiene un sabor o una textura agradables. Sin embargo, en el tipo nomenclatural (una muestra designada como base para el nombre de un taxón) de R. deliciosus dicen las notas de James: "Fruta grande y deliciosa".

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Sedum lanceolatum (Spearleaf Stonecrop)

Época de floración: mayo a septiembre; no está clara la ubicación de donde se recolectó el tipo de esta especie, pero podría haber sido entre el piedemonte del condado de Jefferson y el piedemonte y la zona alpina del condado de El Paso.

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